Comprender el papel que desempeña la proteína HERV-W-ENV en los pacientes con COVID-19 y usar esa información para desarrollar nuevos marcadores de pronóstico e identificar dianas terapéuticas. Estos son los objetivos del proyecto HERVCOV que, por el momento, ya ha aportado pruebas de la inducción de esa proteína específica durante la enfermedad de COVID-19. Gracias a este descubrimiento, en un futuro próximo se podrá obtener nueva información para orientar la medicina predictiva y personalizada.
En HERVCOV participan centros de investigación, empresas y asociaciones de Croacia, Francia, Grecia e Italia además de España, a través de científicos aragoneses del Instituto Aragonés de Ciencias de la Salud -IACS- y la Fundación Agencia Aragonesa para la Investigación y el Desarrollo -ARAID-. Cuenta con una subvención de casi 7 millones de euros procedentes de la Unión Europea.
El estudio en el que se basa HERVCOV se centra en la proteína HERV-W-ENV, que se induce durante la infección por SARS-CoV-2. Está presente en altos niveles en la sangre de los pacientes con COVID-19 grave y su presencia también se ha asociado a los trastornos de COVID persistente.
La proteína en la que se centra el proyecto está producida por un retrovirus endógeno humano (HERV). Estos son secuencias de ADN integradas en el genoma de las personas y los HERV ocupan alrededor del 8% del genoma humano. Sus copias de ADN se insertaron ya hace millones de años (en su mayoría) tras infecciones retrovirales, que fueron superadas por nuestros antepasados. Ahora permanecen en nuestro ADN como información histórica, aunque la mayoría de sus secuencias se encuentran en un estado inactivo (por silenciamiento epigenético o mecanismos parecidos).
Sin embargo, algunas copias de HERV pueden ser activadas por diferentes estímulos, como las infecciones virales, y producir además proteínas retrovirales patógenas como la HERV-W ENV. Se sabe que esta proteína patógena contribuye a la aparición y progresión de varias enfermedades inflamatorias y neurológicas. Durante la pandemia de COVID-19, se ha comprobado cómo se ha producido la activación de la expresión de esta proteína en los linfocitos sanguíneos y en los pulmones de pacientes que están o han estado infectados por el SARS-CoV-2.
Desde 2019 se han registrado más de 500 millones de infecciones por SARS-CoV-2 que han causado más de 6 millones de muertes en el mundo, según datos publicados en mayo en Our World Data. Aunque la mayoría de los síntomas graves parecen mitigarse en esta fase de la pandemia, numerosos estudios han demostrado efectos a largo plazo en pacientes recuperados, que afectan a sus sistemas neurológico, gastrointestinal, cardiocirculatorio e incluso a su salud mental.
El proyecto HERVCOV tiene como objetivo estudiar el efecto de la infección por SARS-CoV-2 en la activación del HERV y la patología resultante en los pacientes de COVID-19. También podría ofrecer importantes perspectivas para otras enfermedades relacionadas, estudiando las respuestas del huésped en diferentes contextos.
Gracias a estos estudios, en un futuro próximo podremos ofrecer enfoques sanitarios específicos basados en el análisis de los biomarcadores, los síntomas y la progresión de la enfermedad, y adaptados a una medicina personalizada y de precisión. Asimismo, la identificación de los factores críticos y las respuestas inmunitarias personalizadas para cada persona dará lugar a intervenciones terapéuticas específicas y estrategias de vacunación adaptadas.
