El Instituto Tecnológico de Aragón ITAINNOVA, adscrito al departamento de Ciencia, Universidad y Sociedad del Conocimiento, está trabajando en el desarrollo de materiales inteligentes que sean capaces de la detección de fisuras o microgrietas que, precisamente, suelen ser operaciones de inspección complejas y críticas de cara a verificar la salud estructural de componentes en diversos sectores como la aeronáutica, en embarcaciones o también en piezas de automoción.
La evolución de estas grietas puede acabar en sucesos catastróficos. La detección temprana de estas fisuras y microgrietas, con técnicas de evaluación no destructiva, puede ahorrar costes, reducir el daño y la contaminación asociada a estos materiales.
Además, si se consigue detectar en una fase temprana, es crucial para asegurar la fiabilidad del material, además de facilitar su reparación de forma prematura, antes de que se produzca un daño irreparable que haga necesario el reemplazo de las piezas.
Para conseguir este objetivo, es necesario un proceso previo de diseño del material, que en este caso se basa en un composite de matriz tipo epoxi a la que se incorporan microcápsulas poliméricas robustas y compatibles con dicha matriz polimérica. En el proceso de daño o formación de microgrietas, las microcápsulas se rompen y liberan el contenido de su interior que es un compuesto fluorescente.
Con la aplicación de una lámpara ultravioleta (UV) de uso convencional a poca distancia del material, es posible inspeccionar la integridad de la superficie y detectar visualmente microgrietas que de otro modo serían invisibles a la vista.
Dentro del proyecto europeo SMARTFAN, en el que ITAINNOVA participa como miembro del consorcio, se está trabajando en materiales multifuncionales con propiedades inteligentes, como self-sensing (auto-detección) y self- healing (auto-reparación).
La tecnología desarrollada se está validando y demostrando con prototipos que están verificando las empresas del consorcio durante el desarrollo del proyecto.
Las nuevas tecnologías van a permitir el desarrollo de materiales inteligentes y multifuncionales que permitirán evitar costes altos en reparaciones, fallos, accidentes y alargar la vida de los productos, siempre teniendo en cuenta su sostenibilidad ambiental desde el mismo momento de su diseño.
