El conjunto aragonés arranca el reto de su segunda Final Eight consecutiva de la Basketball Champions League enfrentándose en los cuartos de final al anfitrión Nizhny Novgorod (miércoles, 18.00 horas). Los rojillos tratarán de hacer valer su buen momento de forma ante un rival reforzado y que contará con el apoyo de su afición en la grada, para conseguir el billete a las semifinales.

Exactamente cuatro meses después de su segundo enfrentamiento en la fase de grupos con la visita al Complejo Cultural y de Entretenimiento Nagorny, Casademont Zaragoza vuelve a medirse a Nizhny Novgorod. Españoles y rusos vuelven a cruzar sus caminos en la fase final de la Basketball Champions League, con el objetivo de alimentar el sueño de poder levantar el cetro europeo. Pese a las dos victorias conseguidas en la primera fase de la competición, el cuadro maño renuncia, por tres principales motivos, a cualquier tipo de favoritismo ante el conjunto local. En primer lugar, porque ambos resultados se decidieron de manera muy ajustada: el primero, disputado en el pabellón Príncipe Felipe (78-75), con un triple de Dylan Ennis sobre la bocina; y el segundo, a domicilio, tras una prórroga (92-98). En segundo, porque los rusos contarán con el apoyo de su hinchada. Y el tercero, porque, tanto una como otra escuadra, han sufrido numerosos cambios en sus plantillas.

Pese a que la mayoría de sus jugadores siguen siendo los mismos que por aquel entonces, Nizhny Novgorod cuenta con dos principales novedades con respecto a aquellos dos precedentes. La primera de ellas es la recuperación de Anton Astapkovich (9.1 puntos, 4.4 rebotes, 3 asistencias), ausente entonces por la pandemia y cuyo rendimiento en el perímetro le convierte en uno de los principales referentes de Zoran Lukic. Y la segunda es la incorporación del veterano Andrey Vorontsevich (14 puntos, 7.3 rebotes), quien, desde su llegada desde el CSKA de Moscú, ha dotado de mayor versatilidad a los esquemas del técnico serbio. Además, no hay que olvidar que los anfitriones han elevado mucho su rendimiento en los playoffs. Así lo demuestra el hecho de que se convirtieran en el primer equipo en alcanzar la Final Eight, gracias a sus cuatro victorias consecutivas, y al rendimiento del escolta estadounidense Kasey Shepherd, quien, con 22 puntos, 5 rebotes y 5 asistencias de media fue nombrado MVP de los playoffs.

Sin embargo, por parte de Casademont Zaragoza también hay novedades, ya que a la recuperación de Javier Justiz se han unido las incorporaciones de Elias Harris y Jacob Wiley para robustecer y dotar de oficio al juego interior rojillo. Con Luis Casimiro a los mandos, el cuadro aragonés espera mantener su buen momento de juego y sensaciones que ha mostrado en las últimas fechas, para sobreponerse al hecho de medirse al anfitrión. En esa misión será clave ver cuál de los dos equipos es capaz de imponer su ritmo de juego, teniendo en cuenta que un intercambio de posesiones más rápido con salidas al contraataque favorece a los rojillos, mientras que bajar las pulsaciones del choque sería el encuentro más interesante para un Nizhny Novgorod cuyos dos partidos de mayor ritmo en la competición fueron las derrotas ante los maños. Por eso, mantenerse fiel a su estilo de una defensa activa, rebote y salidas en transición se antoja fundamental para repetir presencia en semifinales y optar a superar el cuarto puesto de la pasada edición.

El entrenador y el capitán del conjunto aragonés han sido protagonistas hoy en la rueda de prensa previa a la primera jornada de la Final Eight de la Basketball Champions League. En el acto, celebrado en el hall del hotel Sheraton Nizhny Novgorod Kremlin, Casimiro y San Miguel han destacado las buenas sensaciones con las que llega el equipo a la cita, aunque se muestran cautos ante el duelo que les medirá mañana a los anfitriones por un puesto en las semifinales.

En su intervención junto a los entrenadores de Nizhny Novgorod, ERA Nymburk y Pinar Karsiyaka, Luis Casimiro ha abordado cómo ha sido su proceso de adaptación al equipo, tras incorporarse a la disciplina del club hace dos semanas: «Lo primero han sido los jugadores y luego mi idea de baloncesto», arranca el castellano-manchego. «Solo he aportado unos detalles de disciplina en ataque, en defensa», señala. «Lo más importante era la química del equipo para poder jugar un buen baloncesto». No en vano, el hecho de ser el técnico más novel en el torneo puede ser cierto hándicap. «Está siendo una temporada difícil», reconoce motivado y centrado en sacar lo mejor de los suyos para el choque de cuartos de final: «Para mí es un reto adaptarme a esta competición, pero lo más importante mañana es que estemos listos para competir y hacer un buen trabajo», apunta.

En ese sentido, el veterano entrenador quiere que el hecho de jugar con la afición en contra se convierta en algo positivo para sus pupilos: «Jugar en una atmósfera como la que va a haber es una motivación», expone. «Prefiero estar en un partido con público que sin aficionados». Aunque reconoce que es un importante factor en contra al que se suma medirse a un complicado rival como Nizhny Novgorod: «Tenemos que estar concentrados y duros sobre la cancha para luchar contra un muy buen equipo. Es un equipo disciplinado, que mueve bien el balón y fuerte en defensa», advierte alabando las características de su adversario. «Necesitamos estar duros y mentalizados».

Por su parte, Rodrigo San Miguel ha comenzado valorando el bagaje que, tanto él como el equipo tienen en estas instancias de la competición: «Tenemos más experiencia y eso es muy positivo», reconoce contento de volver a tener la oportunidad de levantar el trofeo por segunda vez y, en esta ocasión, con la elástica de Casademont Zaragoza. «Para mí es lo mejor poder ganar un título europeo con el equipo de mi ciudad», confiesa. «Estoy muy ilusionado y espero que nos vaya lo mejor posible». Para ello, los maños tendrán que superar el duro escollo que supone enfrentarse al conjunto local, al que ya se han medido en dos ocasiones en lo que va de curso. «Han cambiado muchas cosas», recuerda eludiendo cualquier etiqueta de favorito. «Además, fueron dos partidos muy duros: uno lo ganamos en el último segundo y otro en la prórroga», rememora. «Yo creo que estamos al mismo nivel y lo único que cuenta es que ellos tendrán aficionados».

El base zaragozano también ha hecho una pequeña recapitulación sobre cómo ha sido el camino de Casademont Zaragoza hasta su segunda Final Eight consecutiva: «Ha sido una temporada complicada con muchos cambios, lesiones…», enumera satisfecho de cómo ha aterrizado el equipo para luchar por el título. «Hace dos meses no estábamos todo lo bien que queríamos, pero pienso que ahora llegamos en el mejor estado de forma posible». Una trayectoria avalada tanto por los resultados como las sensaciones arrojadas en las últimas jornadas de la Liga Endesa. «Con la llegada de Luis han cambiado algunas cosas, pequeños detalles. Tenemos mejores sensaciones, estamos moviendo mejor el balón y nos encontramos en un buen momento», sentencia.

El Adapta Zaragoza se impuso al Unes FC Barcelona y se asegura matemáticamente su presencia en la Final Four de Murcia los próximos días 22 y 23 de Mayo, una cita en la que le acompañarán el Abeconsa Ferrol, el Joventut de Badalona y el vencedor del choque Sureste Gran Canaria-UCAM de Murcia.

Los aragoneses realizaron un partido muy serio y pese a alguna pérdida de posesión, solventaron a la perfección la principal arma local, una presión a toda pista que el conjunto aragonés pudo neutralizar.

Si a ello le sumamos el acierto de cara al aro rival, todo resultaría más fácil para un equipo que sufrió más de lo debido en los últimos instantes al cometer pecados de juventud que dieron algo de vida a los locales, que dispondrían de un ataque para anotar de tres e igualar la contienda.

Hasta ahí, dominio visitante, si bien en el primer cuarto el marcador estaría igualado y así concluiría (16-18). Un dominio en el juego que si se vería reflejado ya en el segundo cuarto (26-34) con ventaja máxima visitante de hasta 10 puntos.

Tras la reanudación, los blaugranas se acercarían en el electrónico, pero los de Artacho mantuvieron el tipo y a cada arreón local respondían con una nueva estirada que les permitiría mantener 7 puntos de ventaja al final del tercer cuarto (39-46).

El último cuarto más de lo mismo. UNES llegaba a ponerse a 3 puntos pero las diferencias estuvieron casi siempre sobre los 6-8 puntos que daban cierta tranquilidad a los zaragozanos y que serían suficiente colchón para sumar dos nuevos puntos en el casillero y asegurar de esta forma a falta de una jornada su pase a la Final Four, pudiendo hacerlo incluso como segundos de vencer al Joventut de Badalona.

Cabe destacar los 26 puntos de Petrut Chichirita, bien secundado por Walter de Horta y Luis Roy con 14 cada uno, así como las 7 asistencias de David Anaya. En el bando local, una vez más, Biel Carbó fue el máximo anotador con 14 puntos.

En la última jornada, Adapta recibe en el Pabellón José Garcés a Joventut de Badalona, también clasificado para la gran cita murciana.

FICHA DEL PARTIDO

UNES FC BARCELONA 67 (16+10+13+18)

Vendrel 8, Sanz 8, Pérez 8, Carbó 14, López 7 –quinteto inicial- Cubo 2, Molina 5, Bel 5 y Rodríguez 0

ADAPTA ZARAGOZA 62 (18+16+12+16)

Anaya 4, Roy 14, Chichirita 26, de Horta 14, Pérez 0 – quinteto inicial-, Gonzalvo 2, Los Arcos 0 y Muñoz 2

ÁRBITROS: X. Piñol y Rubí